Se define como sedentarismo a la falta de actividad física regular; caracterizada por realizar menos de 30 minutos diarios de ejercicio regular y menos de 3 días a la semana. Las personas que no hacen ejercicio físico conforman una población de alto riesgo cuyos índices de mortalidad son francamente más elevados en relación a los individuos que se entrenan adecuadamente.
El sedentarismo es un estilo de vida inadecuado que conduce al sobrepeso, facilita otros factores de riesgo como obesidad, diabetes e hipertensión arterial. La prescripción de una actividad física regular, como una caminata de 30 minutos por día, elimina al sedentarismo como factor de riesgo, y solo por esto (es decir, aunque mantenga otros factores de riesgo) disminuye notoriamente la probabilidad de sufrir varios tipos de enfermedades. La actividad física debe intentarse estimular desde la infancia y sostenerse durante toda la vida. El ejercicio físico que actúa en la infancia previniendo la aparición de la hipertensión arterial, obesidad, diabetes, aumento del colesterol y triglicéridos. Cuanto más regular e intensa es la actividad física menor es el riesgo de adicción a las drogas, al alcohol y al tabaco. Mejora la autoestima y el humor y de esa manera fortifica los hábitos sociales y los sentimientos de inclusión. A cualquier edad puede comenzarse con una actividad física regular y obtener un beneficio en la salud.
A continuación, enumeramos algunos beneficios de la actividad física regular. Disminuye el riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares en general. Previene y/o retrasa el desarrollo de hipertensión arterial, y disminuye los valores de tensión arterial en hipertensos. Mejora la regulación de la glucosa y disminuye el riesgo de padecer diabetes no insulinodependiente. Mejora la digestión y la regularidad del ritmo intestinal. Disminuye el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el de colon, uno de los más frecuentes y sobre el que al parecer existe mayor evidencia. Incrementa la utilización de la grasa corporal y mejora el control del peso. Ayuda a mantener y mejorar la fuerza y la resistencia muscular, incrementando la capacidad para realizar otras actividades físicas de la vida diaria. Ayuda a mantener la estructura y función de las articulaciones. La actividad física de intensidad moderada, como la recomendada con el fin de obtener beneficios para la salud, no produce daño articular y por el contrario puede ser beneficiosa para la artrosis. La actividad física y de forma especial aquella en la que se soporta peso, es esencial para el desarrollo normal del hueso durante la infancia y para alcanzar y mantener el pico de masa ósea en adultos jóvenes. Ayuda a conciliar y mejorar la calidad del sueño. Mejora la imagen personal y permite compartir una actividad con la familia y amigos. Ayuda a liberar tensiones y mejora el manejo del estrés. Ayuda a combatir y mejorar los síntomas de la ansiedad y la depresión, y aumenta el entusiasmo y el optimismo. Ayuda a establecer unos hábitos de vida cardiosaludables en los niños y combatir los factores de riego (obesidad, hipertensión, hipercolesterolemia, etc.) que favorecen el desarrollo de enfermedades cardiovasculares desde la infancia con impacto mayor en la edad adulta. En adultos de edad avanzada, disminuye el riesgo de caídas, ayuda a retrasar o prevenir las enfermedades crónicas y aquellas asociadas con el envejecimiento. De esta forma mejora su calidad de vida y aumenta su capacidad para vivir de forma independiente. Ayuda a controlar y mejorar el pronóstico en numerosas enfermedades crónicas degenerativas como la osteoporosis. Disminuye la mortalidad tanto en adultos jóvenes como en los de mayor edad, aún en aquellos que mantienen un nivel de actividad física moderada. Por último, todos estos beneficios tendrán una repercusión final en la reducción del gasto sanitario. Este es un argumento de peso para que tanto las administraciones públicas como privadas apoyen la promoción de la actividad física en todos los estamentos de nuestra sociedad.