A lo largo de su existencia, la “Escuela Normal”, como aún la reconoce la comunidad, fue formando su propia identidad en Esquel, basada en dos aspectos fundamentales: su carácter de primera escuela de Nivel Medio en la zona y la primera formadora de maestros, y su carácter de escuela Nacional, que le valdría en Esquel, características distintivas respecto de las restantes, provinciales. La presencia creciente de alumnos de clase media y buena condición económica le valió cierta impresión de “elitista” dentro y fuera de la escuela durante sus dos últimas décadas. Fue además la primera en su tipo con un edificio propio, amplio, moderno, imponente, sobre una manzana elevada, desde 1975, mientras que las restantes escuelas secundarias funcionaron “de prestado” en otras instalaciones durante largos años.
El Instituto de Enseñanza Secundaria
El IES surgió como respuesta a la imposibilidad de numerosos egresados de escuelas primarias de continuar sus estudios secundarios en Trelew o fuera del entonces Territorio Nacional del Chubut, por razones socio-económicas. Subsistió en Esquel una cierta melancolía de esos “años dorados”: profesionales que trabajaban ad honorem, alumnos que hacían largos viajes para rendir en Trelew, evaluaciones generalmente exitosas, el seguimiento personal de muchos alumnos por las autoridades; a su vez, la personalidad dirigente de sus fundadores, aquilataban a la distancia esa experiencia.
La nueva escuela, de tipo comunitario, aparece en un momento especial de la historia esquelense. En el mundo se termina la Segunda Guerra Mundial, en Argentina se inicia el peronismo y en la ciudad, el periódico “Esquel” se convierte en diario con la dirección de Feldman Josin, se inaugura el Aeropuerto de Esquel, Julián Ripa organiza con algunos vecinos la primera escuela secundaria y el 25 de mayo de 1945, con la inauguración del tramo de ferrocarril entre El Maitén y Esquel, se quebraba el aislamiento geográfico. El tren, tan ansiado y reclamado, conectaría la comarca con Buenos Aires, se recibirían mercaderías vía Ingeniero Jacobacci y la riqueza regional -lanas y cueros-, podría salir desde Esquel dejando atrás las lentas tropas de carros. El progreso estaba al alcance de la mano.
Durante siete años de existencia, los alumnos eran llevados por profesores a rendir examen al Colegio Nacional de Trelew y luego, cuando se lo declaró adscripto al mismo, sus docentes viajaban a Esquel. Se destaca que aquellos referentes sociales armaron una escuela para quienes no podían seguir los estudios mientras que ellos mismos sí podían dar a sus hijos esa posibilidad. Quedaron fijados a esta época, entre otros, Luis Feldman Josin, maestro y periodista, entonces director del Diario “Esquel” y Julián Ripa, maestro y abogado, durante años, director del IES y luego de la Escuela Normal.
El Diario “Esquel”, en 1950, reseñó las negociaciones realizadas para fundar la escuela secundaria, haciéndose cargo del patrocinio a través de su prédica y sus miembros. En enero de 1945, Feldman Josin invitó a vecinos para definir la situación; surgió una comisión organizadora de la nueva escuela. Ripa, elegido primer rector, y Josin, se lanzaron a la aventura de la inscripción de alumnos. Posteriormente se dedicaron a armar el cuerpo de profesores, compuesto por vecinos, docentes y profesionales. La inauguración fue el 5 de marzo de 1945.
La escuela secundaria no era privada ni estatal; era comunitaria. Los viajes para evaluarse eran costeados por los padres pero la Asociación Cooperadora juntaba fondos para apoyarlos. Y los docentes, titulados o no, trabajaron siete años ad-honorem. También se mencionaba el esfuerzo de quienes se improvisaban como docentes, continuaban gestiones para la incorporación del IES y hasta pagaban de sus propios fondos el monto mensual del alquiler, una casa de la calle Rivadavia donde hoy funciona una funeraria.
Y se creó la Escuela Normal
El 19 de febrero de 1951, comenzó a funcionar la Escuela de Maestros Normales Regionales. Los jóvenes no sólo podrían continuar estudios universitarios; además se formaban maestros para satisfacer demandas crecientes de la región, especialmente del ámbito rural. Desarrollaban actividades como apicultura, telar, técnicas agropecuarias y carpintería rural. La primera promoción fue en 1955. Funcionó en el edificio de la entonces Escuela Primaria Nacional Nº 38, actualmente provincial Nº 112, en turno tarde. En su Libro de Actas figuran permanentes convocatorias de Ripa, su director, a los docentes sobre cómo formar nuevos maestros, hacer seguimientos e insistir sobre la ortografía, el estudio y el trabajo. Hay declaraciones de funcionarios educativos con explicaciones de marcado signo doctrinario peronista
En 1956 la escuela se integró al modelo de Escuelas Normales Nacionales y desarrolló una carrera de Nivel Medio con el plan de cinco años, tres de Ciclo Básico y dos de Ciclo Magisterio, otorgando títulos de Maestros Normales Nacionales, hasta el cambio operado en 1971. En este período, la Escuela tituló casi 430 docentes; hubo otras orientaciones: Sección Comercial Anexa (1961), Bachillerato Común (1962), Bachillerato Especializado en Letras (1970), de corta duración. Con la Reforma Educativa de la dictadura de Onganía, (1971) se creó el Profesorado para la Enseñanza Primaria; luego el Bachillerato con Orientación Docente en Nivel Medio (1973); una sala de Jardín de Infantes de 5 años (1979), el Profesorado para la Enseñanza Preescolar (1980); una sala de 4 años (1982). No obstante, a mediados de los ’70, la inscripción en el profesorado era mínima.
La Escuela Normal ya no existe; transferencia primero y disolución después impusieron fuertes cambios y un período de “duelo” algo prolongado; sin embargo, hoy cuatro escuelas, una de cada nivel de enseñanza (comparten todas el mismo edificio), concibe el inicio de su historia institucional como parte de la historia de “la Normal”. Y así la siguen denominando muchos docentes y alumnos, incluso medios de prensa y parte de la comunidad. Entonces… ¿Cuál es hoy “la Normal”? Ninguna oficialmente; en parte, las cuatro por razones de historia e identidad.