La muerte de un nene de 10 años en Catamarca, tras contraer una infección vinculada a la ameba Naegleria fowleri, conocida popularmente como “comecerebros”, generó preocupación y derivó en la clausura temporal de un complejo de aguas termales. El caso volvió a poner el foco en este microorganismo y en los riesgos asociados a determinadas actividades en aguas contaminadas.
La Naegleria fowleri es una ameba microscópica que puede encontrarse en ambientes de agua dulce cálida, como lagos, ríos y algunas aguas termales. En condiciones favorables, puede ingresar al cuerpo humano cuando el agua contaminada entra por la nariz, por ejemplo, al nadar, bucear o sumergir la cabeza.
Cómo actúa la ameba “comecerebros”
Una vez que ingresa por las fosas nasales, la ameba puede desplazarse a través del nervio olfativo hasta el cerebro, donde provoca una infección conocida como meningoencefalitis amebiana primaria. Se trata de una enfermedad poco frecuente, pero extremadamente grave, que causa inflamación y destrucción del tejido cerebral.
Es importante aclarar que la infección no se produce por tragar agua contaminada ni se transmite de una persona a otra. El principal riesgo aparece cuando el agua que contiene la ameba entra por la nariz.
La presencia de este microorganismo está asociada a ambientes cálidos de agua dulce. También puede representar un riesgo en instalaciones acuáticas si las condiciones de mantenimiento, desinfección y temperatura favorecen su desarrollo. Sin embargo, no toda el agua caliente está contaminada ni todas las aguas termales representan el mismo peligro.
Cuáles son los síntomas de la infección
Los primeros síntomas suelen aparecer entre uno y 12 días después de la exposición, aunque el período puede variar. Al comienzo, pueden confundirse con los de otras enfermedades, lo que dificulta reconocer la infección en sus primeras etapas.
Entre las señales que pueden presentarse se encuentran:
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Dolor de cabeza intenso.
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Fiebre.
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Náuseas y vómitos.
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Rigidez en el cuello.
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Confusión o alteraciones del estado mental.
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Convulsiones.
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Alucinaciones.
La enfermedad puede avanzar rápidamente, por lo que la aparición de síntomas neurológicos después de una exposición de riesgo requiere atención médica urgente.
Cómo prevenir el riesgo
Aunque la infección por Naegleria fowleri es excepcional, existen medidas para reducir las posibilidades de exposición. Entre ellas, se recomienda evitar que el agua de lagos, ríos o instalaciones potencialmente contaminadas ingrese por la nariz, especialmente al nadar o bucear.
También es importante respetar las indicaciones de seguridad de los establecimientos acuáticos y garantizar el mantenimiento y la desinfección adecuados de las instalaciones.
El caso ocurrido en Catamarca puso nuevamente en discusión los riesgos asociados a este microorganismo. Si bien la ameba “comecerebros” provoca una infección muy poco frecuente, su