Durante casi tres décadas, Christa Pike esperó detrás de los muros de una prisión de máxima seguridad de Tennessee. Este miércoles, a sus 50 años, estaba previsto que ese largo recorrido terminara con una inyección letal. Pero cuando faltaba apenas una hora para la ejecución, una corte federal de apelaciones intervino y ordenó suspenderla temporalmente.
Pike había sido condenada a muerte por el asesinato de Colleen Slemmer, una joven de 19 años, ocurrido en Knoxville en enero de 1995. Pike tenía entonces 18 años. El caso conmocionó a Tennessee por la violencia del crimen y por los elementos relacionados con el ocultismo que surgieron durante la investigación y el juicio.
Según la reconstrucción judicial, Pike, su entonces novio Tadaryl Shipp y otra joven llevaron a Slemmer hasta una zona apartada del predio de la Universidad de Tennessee. Allí se produjo el ataque que terminó con la muerte de la joven.
En 1996, un jurado condenó a Pike a la pena capital. Shipp, que tenía 17 años al momento del crimen, recibió una condena de prisión perpetua con posibilidad de libertad condicional, mientras que la tercera involucrada obtuvo una pena considerablemente menor tras colaborar con la investigación.
Desde entonces, Pike permaneció en el corredor de la muerte. Su caso volvió a cobrar especial atención en las últimas semanas por una pregunta que excede las circunstancias del crimen: ¿cuánto peso debían tener su edad y los antecedentes de violencia y trauma que, según su defensa, no fueron considerados adecuadamente cuando fue condenada?
Sus abogados sostienen que Pike sufrió abusos durante su infancia y que posteriormente fue diagnosticada con trastornos de salud mental. También argumentaron que los avances en el conocimiento científico sobre el desarrollo cerebral permiten analizar de otra manera la responsabilidad de una persona que tenía apenas 18 años cuando cometió el delito.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, rechazó el pedido de clemencia presentado por la defensa el 28 de septiembre y confirmó que no intervendría para modificar la condena. La Corte Suprema de Estados Unidos también había rechazado un pedido de suspensión presentado por los abogados.
Todo parecía encaminado para que Pike fuera ejecutada este miércoles en la Institución de Máxima Seguridad Riverbend, en Nashville. El Departamento Correccional de Tennessee había fijado el procedimiento para las 10 de la mañana, hora central.
Pero la cuenta regresiva se detuvo.
Una corte federal de apelaciones emitió una suspensión temporal cuando faltaba aproximadamente una hora para la ejecución. La medida abre nuevamente una instancia judicial para analizar los argumentos planteados por la defensa, particularmente aquellos relacionados con los antecedentes de abuso y trauma de Pike y su incidencia en la condena.
El caso tiene además una dimensión histórica. Si la ejecución se hubiera concretado, Pike habría sido la primera mujer ejecutada por Tennessee en más de dos siglos. La última ejecución de una mujer en el estado se remonta a 1820.
La madre de Colleen Slemmer, en tanto, se manifestó a favor de que la sentencia se cumpla y tenía previsto presenciar la ejecución. Para la familia de la víctima, las décadas transcurridas desde aquel asesinato estuvieron marcadas por la espera de una resolución definitiva.
Ahora, esa espera también continúa para Pike. La ejecución que parecía inminente quedó temporalmente suspendida y el futuro de su condena vuelve a quedar en manos de los tribunales.
R.G