El nuevo coronavirus causa poco más que tos si se queda en la nariz y la garganta. El peligro comienza cuando llega a los pulmones.
Uno de cada siete pacientes desarrolla dificultad para respirar y otras complicaciones graves, mientras que el 6% se vuelve crítico. Estos pacientes generalmente sufren fallas de los sistemas respiratorios y otros sistemas vitales, y a veces desarrollan shock séptico, según un informe de la misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China del mes pasado.
La progresión de leve o moderada a severa puede ocurrir "muy, muy rápidamente", dijo Bruce Aylward, subdirector general de la OMS que codirigió una misión en China que revisó datos de 56,000 casos. Comprender el curso de la enfermedad e identificar a las personas con mayor riesgo son fundamentales para optimizar la atención de un contagio global que mató a más de 3,700 personas desde que surgió en el centro de China en diciembre.
Alrededor del 10-15% de los pacientes de leves a moderados progresan a graves y de ellos, el 15-20% progresa a críticos. Los pacientes con mayor riesgo incluyen personas de 60 años o más y aquellos con afecciones preexistentes como hipertensión, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
"El cuadro clínico sugiere un patrón de enfermedad que no es diferente a lo que podríamos ver en la gripe", dijo Jeffery K. Taubenberger , quien estudió la infección en víctimas de la gripe española, incluida una exhumada hace más de 20 años del permafrost en el noroeste de Alaska.
Es muy probable que Covid-19 se propague a través del contacto con gotitas cargadas de virus expulsadas de la tos, el estornudo o el aliento de una persona infectada.
La infección generalmente comienza en la nariz. Una vez dentro del cuerpo, el coronavirus invade las células epiteliales que recubren y protegen el tracto respiratorio, dijo Taubenberger, quien encabeza la sección de patogénesis viral y evolución del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Bethesda, Maryland. Si está contenido en la vía aérea superior, generalmente resulta en una enfermedad menos grave.
Pero si el virus baja por la tráquea hasta las ramas periféricas del árbol respiratorio y el tejido pulmonar, puede desencadenar una fase más grave de la enfermedad. Eso se debe al daño que causa la neumonía infligido directamente por el virus más el daño secundario causado por la respuesta inmune del cuerpo a la infección.
"Su cuerpo está tratando de reparar inmediatamente el daño en el pulmón tan pronto como está sucediendo", dijo Taubenberger. Varios glóbulos blancos que consumen patógenos y ayudan a sanar el tejido dañado actúan como primeros respondedores. "Normalmente, si esto va bien, puede eliminar su infección en solo unos días".
En algunas infecciones por coronavirus más graves, el esfuerzo del cuerpo para curarse a sí mismo puede ser demasiado sólido, lo que lleva a la destrucción no solo de las células infectadas por el virus, sino también del tejido sano, dijo Taubenberger. El daño al epitelio que recubre la tráquea y los bronquios puede provocar la pérdida de células protectoras productoras de moco, así como los pequeños pelos o cilios, que barren la suciedad y las secreciones respiratorias fuera de los pulmones.
"No tiene la capacidad de mantener las cosas fuera del tracto respiratorio inferior", dijo Taubenberger. Como resultado, los pulmones son vulnerables a una infección bacteriana secundaria invasiva. Los posibles culpables incluyen los gérmenes que normalmente albergan en la nariz y la garganta, y las bacterias resistentes a los antibióticos que prosperan en los hospitales.
Las infecciones bacterianas secundarias representan una amenaza especialmente perniciosa porque pueden matar células madre críticas del tracto respiratorio que permiten que el tejido se rejuvenezca. Sin ellos, "simplemente no puedes reparar físicamente tus pulmones", dijo Taubenberger. Los pulmones dañados pueden privar a los órganos vitales de oxígeno y dañar los riñones, el hígado, el cerebro y el corazón.
"Cuando se contrae una infección grave y abrumadora, todo comienza a desmoronarse en una cascada", dijo David Morens, asesor científico principal del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. "Pasas el punto de inflexión donde todo va cuesta abajo y, en algún momento, no puedes recuperarlo".
Ese punto de inflexión probablemente también ocurra antes en las personas mayores, como ocurre en experimentos con ratones mayores, dijo Stanley Perlman , profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Iowa en Iowa City, quien ha estudiado coronavirus durante 38 años.
Aún así, incluso los adultos jóvenes más sanos han sucumbido a la enfermedad. Li Wenliang , el oftalmólogo de 34 años que fue uno de los primeros en advertir sobre el coronavirus en Wuhan, murió el mes pasado después de recibir anticuerpos, antivirales, antibióticos, oxígeno y bombear su sangre a través de un pulmón artificial.
Algunas personas pueden ser más susceptibles genéticamente, posiblemente porque tienen una mayor abundancia de receptores de proteínas de formas distintivas en sus células epiteliales respiratorias a las que se dirige el virus, dijo Taubenberger. También es posible que ciertas personas tengan alguna inmunodeficiencia menor u otros factores del huésped que se relacionen con enfermedades subyacentes.
Fuente: Bloomberg