La costa sur de Sudáfrica volvió a sorprender a la ciencia cuando la marea baja dejó al descubierto un conjunto de huellas de dinosaurios con una antigüedad estimada en 132 millones de años. El descubrimiento se produjo en la Formación Brenton, cerca de la localidad de Knysna, y fue documentado por un equipo de investigadores liderado por el geólogo y paleontólogo Charles Helm. Los resultados fueron publicados en el South African Journal of Science y constituyen el registro más reciente de dinosaurios en África austral.
Las huellas, más de dos docenas, se concentran en un sector costero reducido de aproximadamente 40 metros de largo por cinco de ancho. La mayoría aparece en la zona intermareal, un entorno dinámico donde las rocas quedan cubiertas por el océano dos veces al día. Esta particularidad explica por qué el hallazgo permaneció oculto durante millones de años y subraya la fragilidad de este tipo de evidencias, expuestas tanto a la erosión marina como al paso del tiempo.
Según explicó Helm, la expectativa inicial del equipo era encontrar restos fósiles aislados, como dientes, similares a los descubiertos años atrás en la región. Sin embargo, la identificación de múltiples rastros superó cualquier previsión y abrió una nueva ventana temporal para comprender la distribución de los dinosaurios en el sur del continente africano durante el Cretácico temprano.
El hallazgo resulta especialmente relevante porque llena un vacío en el registro fósil sudafricano. Tras las grandes erupciones volcánicas que afectaron la cuenca del Karoo hace unos 182 millones de años, la evidencia de dinosaurios en la región se vuelve escasa. Estas huellas extienden la presencia conocida de estos animales unos 50 millones de años más allá de los registros previos, lo que sugiere que la fauna de dinosaurios persistió mucho más tiempo de lo que se pensaba.
El análisis preliminar de las pisadas indica que habrían sido dejadas por distintos tipos de dinosaurios, entre ellos terópodos carnívoros, posibles ornitópodos y quizás saurópodos. No obstante, los investigadores optaron por una interpretación cautelosa. La erosión y la falta de detalles anatómicos claros dificultan una identificación precisa, por lo que el estudio priorizó confirmar la antigüedad y el contexto geológico de las huellas antes que asignarlas a especies concretas.
Desde el punto de vista geológico, el descubrimiento se vincula a los cambios ocurridos tras la fragmentación del supercontinente Gondwana. En las actuales provincias de Western Cape y Eastern Cape se formaron depósitos terrestres donde, hasta ahora, los restos de dinosaurios se limitaban a fragmentos óseos dispersos. La presencia de huellas en la Formación Brenton refuerza la idea de que estos ambientes costeros aún esconden un potencial paleontológico significativo.
Para los investigadores, el paisaje de hace 132 millones de años habría sido radicalmente distinto al actual. En lugar de la costa rocosa moderna, la zona podría haber estado dominada por canales de marea y playas fluviales, con una vegetación exuberante y numerosos dinosaurios desplazándose por el área. El hallazgo no solo aporta datos científicos clave, sino que también invita a mirar con nuevos ojos el litoral sudafricano, donde cada marea baja puede revelar rastros inesperados de un pasado remoto.