¿Qué son las criptomonedas?

Las criptomonedas son uno de los temas en boga en la actualidad, con las noticias de gente que se ha vuelto millonaria comprando Bitcoin y los emprendimientos masivos que involucran a esta moneda que no existe físicamente.

Pero, ¿qué es esta moneda? ¿Cómo se hace para invertir y cómo se maneja?

¿Qué es la criptomoneda?

Una criptomoneda es una moneda digital, que funciona como cualquier otra, como medio de intercambio. El método de esta moneda es la criptografía, un sistema de cifrado (claves secretas, códigos) que garantiza la seguridad de las transacciones y controla la creación de nuevas unidades de moneda.

En esencia, las criptomonedas son datos limitados que se ingresan en una base de datos, y que solo se pueden agregar o solo pueden cambiar de dueño cuando cumplen un conjunto de condiciones específicas.

La historia

En los 90, hubo muchos intentos de crear este tipo de monedas, pero había una gran cantidad de fraudes, estafas y problemas financieros. El sistema se basaba puramente en confianza y empresas verificaban las transacciones, pero estas empresas tenían fallas de seguridad y, por lo tanto, se hacía imposible.

En 2009, hace tan solo 10 años, un programador o grupo de programadores (aún no se sabe en la actualidad) con un apodo en línea, Satoshi Nakamoto, presentó el Bitcoin. La novedad del Bitcoin era que no había servidores ni una "empresa" o "autoridad" de control. La diferencia con las demás criptomonedas fue que se creó un sistema llamado Blockchain, un libro público de todas las transacciones, que cualquiera puede ver. Por lo tanto, se puede ver el saldo de todas las cuentas y cada transacción, que tiene dos claves públicas, del remitente y del destinatario, y cuántas monedas se transfirieron. Así, no es necesario tener a alguien controlando las transferencias, ya que cualquiera puede revisar el estado de ambas cuentas y si hay estafas involucradas.

El remitente "firma" la transacción de manera virtual, con una clave muy segura, y esta es enviada a la red cuando la confirman usuarios que se dedican a estas revisiones: estos usuarios son llamados "mineros". Deben resolver todo un rompecabezas de claves y códigos para confirmar las transacciones. Una vez que se confirma la transacción, se vuelve irrefutable e irreversible y el minero que la revisó recibe una recompensa económica, una cantidad de criptomonedas.

La red de Bitcoin está diseñada para que solo haya un total de 21 millones de monedas en circulación.

Para qué se usa

Hasta hace poco tiempo, era imposible conseguir que un comerciante aceptara criptomonedas, pero ahora muchos lo aceptan como forma de pago, incluso bares, restaurantes, locales, entre otros. En Japón, por ejemplo, el Bitcoin ya se aceptó como moneda de curso legal, y está alentado para garantizar la transparencia en las transacciones: incluso se evaluó la posibilidad de instaurarlo como moneda gubernamental. Además, estaba fuera del sistema y se debían actualizar las regulaciones impositivas: hasta ahora, pocos países han gravado su uso. Apple es uno de los sistemas que ya acepta más de 10 tipos de criptomoneda como forma de pago.

Todas las criptomonedas que no sean de Bitcoin pueden ser cambiadas por Bitcoin, y mercados como Bitify y OpenBazaar solo aceptan este tipo de moneda exclusivamente.

Inversión

Muchas personas se han vuelto millonarias por sus inversiones en Bitcoin. En 2017, el precio de esta moneda superó los 19,000 dólares. Ethereum es la segunda criptomoneda más popular y también ha tenido un enorme aumento de precio desde que se creó.

Sin embargo, es una inversión muy riesgosa: tiene una fluctuación amplísima y, además, al no estar regulada, aún existe la posibilidad de que se vuelva ilegal en varios países. Si esto sucediera, la moneda perdería mucho valor.

Para comprar la criptomoneda, existen casas de cambio en línea, llamadas exchanges. También hay otras formas de comprarlas, como cara a cara con vendedores especializados o cajeros automáticos Bitcoin, que solo se encuentran en algunos países.

Luego de la compra, existe un servicio de billetera en línea, que permite almacenarla de forma muy segura y evitar hackeos. Además, existen las "billeteras" de hardware, similares a un disco duro pero con mucha más seguridad. Por otro lado, también se pueden guardar en un disco duro común pero que jamás se conecte a internet.

La minería

Los mineros son la parte más importante. La minería es una inversión: es como si fueran contadores que guardan los libros para sus comunidades. Lo que hacen estos usuarios es utilizar sus computadores y equipos para resolver los acertijos que confirman las transacciones y registrarlas en el libro de Blockchain. La dificultad de los acertijos aumenta constantemente: mientras más gente intenta usar la moneda, más difícil se vuelve el proceso.

Antes era sencillo lograr esto con una computadora normal, pero ahora, con la dificultad añadida, las personas invierten enormes sumas en hardware muy poderoso y en masivas facturas de electricidad para lograr el objetivo y ganar las criptomonedas como comisión.

Cuando se creó Bitcoin por primera vez, la recompensa por una minería exitosa era de 50 Bitcoins. Ahora, la recompensa es de 12.5 Bitcoins.

La polémica

Las autoridades en todo el mundo buscan la manera de regular el uso de las criptomonedas. En particular, uno de los grandes problemas es que son muy atractivas para el mercado de productos y servicios ilegales.

En 2017, Bitcoin y otras criptomonedas fueron prohibidas en Bangladesh, Bolivia, Ecuador, Kirguistán y Vietnam. China y Rusia también lo consideraron. Sin embargo, otros países se abren a la posibilidad de usarlas: Estados Unidos y Singapur ya pusieron impuestos para el uso y Japón la legalizó a nivel nacional.

¿Cómo comprar criptomonedas?

Actualmente hay casi 1800 cajeros automáticos de Bitcoin en 58 países. También hay tarjetas de regalo, intercambios de criptomonedas, fondos de inversión y comercialización cara a cara.

Las otras criptomonedas se compran en exchanges, donde se pueden cambiar por moneda tradicional o incluso Bitcoin.