Un equipo de científicos del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET) y del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET), con el respaldo de CONICET y la Wildlife Conservation Society Argentina, está llevando a cabo una investigación pionera en la Isla Tova, ubicada al sur de Chubut. Este estudio se enfoca en una población de gatos domésticos ferales que, al estar completamente aislada de la influencia humana, ofrece una oportunidad sin precedentes para observar su comportamiento y sus interacciones con el ecosistema local.
La Isla Tova forma parte del Parque Interjurisdiccional Marino Costero Patagonia Austral (PIMCPA) y se encuentra a varias horas en bote semirrígido desde la localidad de Camarones. Aunque las islas del PIMCPA llevan décadas deshabitadas, tienen una rica historia de ocupación que incluye asentamientos franceses e ingleses en el siglo XIX, así como personal de la Armada y algueros. Hoy, las islas están deshabitadas y las especies introducidas, como los gatos, interactúan con la fauna nativa, un fenómeno sobre el que los investigadores están trabajando para comprender.
Georgina Squartini, licenciada en Ciencias Biológicas que realiza su doctorado en el IPEEC, destacó el interés que surgió durante su pasantía en la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco. Al analizar muestras de la dieta de los gatos en una de las islas, descubrió la existencia de una población de felinos aislados, lo que la llevó a profundizar en el estudio de estos animales en la Isla Tova.
“Estos gatos son domésticos asilvestrados y se alimentan de la fauna local”, explicó Daniel Udrizar Sauthier, investigador del IPEEC. “Lo peculiar de esta población es que está completamente aislada de los seres humanos, lo que les permite desarrollar comportamientos que no se observan en gatos domésticos en contacto con personas”.
Squartini implementó diversas técnicas para estudiar a los gatos, incluyendo el uso de cámaras trampa para observar sus patrones de actividad y recolección de muestras fecales para analizar su dieta.
Los primeros resultados muestran que su alimentación incluye cuises, conejos, lagartijas, y sorprendentemente, restos de pingüinos y otras aves. Alejandro Gatto, del CESIMAR, destacó que la presencia de plumas de pingüino en las heces no necesariamente indica depredación activa. “Es posible que los gatos se alimenten de cadáveres de pingüinos que mueren por otras causas, en lugar de cazar individuos vivos”, aclaró.
El objetivo principal del estudio es evaluar el impacto de los gatos ferales sobre el ecosistema de la isla, con un enfoque especial en las colonias de pingüinos de Magallanes. “Queremos analizar cómo estos gatos afectan a las especies nativas y determinar si su presencia tiene consecuencias significativas en la dinámica del ecosistema”, concluyó Squartini.
La investigación continúa, con planes de integrar datos adicionales de isótopos estables y conteos de pingüinos para obtener una visión más completa del impacto de los gatos ferales en la Isla Tova.
O.P